L’insegnante noto come Buddha visse nell’India settentrionale tra la metà del VI e la metà del IV secolo prima dell’era comune. Nell’antica India il titolo di Buddha si riferiva ad un essere illuminato che si è risvegliato dal sonno dell’ignoranza e ha ottenuto la libertà dalla sofferenza. Secondo le varie tradizioni del buddismo, i Buddha sono esistiti in passato ed esisteranno in futuro. Alcuni buddisti credono che ci sia un solo buddha per ogni epoca storica, altri che tutti gli esseri diventeranno buddha perché possiedono la natura di buddha (tathagatagarbha).
La figura storica indicata come il Buddha, nacque sul bordo settentrionale del bacino del fiume Gange, un’area alla periferia dell’antica civiltà dell’India del Nord, nell’odierno Nepal meridionale. Si dice che abbia vissuto per 80 anni. Il suo cognome era Gautama (in sanscrito ) o Gotama (in pali), e il suo nome di battesimo era Siddhartha (sanscrito: “colui che raggiunge il suo obiettivo”) o Siddhattha (in pali).
Viene spesso chiamato Shakyamuni , “il saggio del clan Shakya”. Nei testi buddisti viene comunemente indicato come Bhagavat (spesso tradotto come “Signore”) e si riferisce a se stesso come Tathagata, che può significare sia “uno che è venuto così” sia “uno che è andato così”. Fonti tradizionali della data della sua morte, o, nel linguaggio della tradizione, il suo “passaggio in Nirvana ” datano tra il 2420-290 AC . Lo studio nel 20 ° secolo limitò questo periodo considerevolmente, con un’opinione generalmente divisa tra coloro che credevano che sia vissuto dal 563 al 483 A.C. e quelli che credevano che sia vissuto circa un secolo dopo.
Le informazioni sulla sua vita derivano in gran parte da testi buddisti, i primi dei quali furono prodotti poco prima dell’inizio dell’era comune e quindi diversi secoli dopo la sua morte.
Secondo i resoconti tradizionali, tuttavia, il Buddha nacque nel clan Shakya dominante ed era un membro della casta Kshatriya, o guerriero. Sua madre, Maha Maya, una notte sognava che un elefante entrasse nel suo grembo, e 10 mesi lunari dopo, mentre passeggiava nel giardino di Lumbini, suo figlio emerse da sotto il braccio destro.
La sua prima vita fu di lusso e conforto, e suo padre lo protesse dall’esposizione ai mali del mondo, tra cui la vecchiaia, la malattia e la morte.
All’età di 16 anni sposò la principessa Yashodhara, che alla fine gli avrebbe dato un figlio. A 29 anni, tuttavia, il principe ebbe una profonda esperienza quando osservò per la prima volta la sofferenza del mondo mentre era in carrozza fuori dal palazzo.
Decise quindi di rinunciare alla sua ricchezza e famiglia e di vivere la vita di un asceta. Durante i successivi sei anni, praticò la meditazione con diversi insegnanti e poi, con cinque compagni, intraprese una vita di estrema auto-mortificazione. Un giorno, mentre faceva il bagno in un fiume, svenne dalla debolezza e quindi concluse che la mortificazione non era la via per la liberazione dalla sofferenza. Abbandonando la vita dell’ascetismo estremo, il principe sedette in meditazione sotto un albero e ricevette l’illuminazione, a volte identificata con la comprensione delle Quattro Nobili Verità. Per i successivi 45 anni, il Buddha diffuse il suo messaggio in tutta l’India nord-orientale, stabilì ordini di monaci e monache e ricevette il patrocinio di re e mercanti. All’età di 80 anni, si ammalò gravemente. Si incontrò quindi con i suoi discepoli per l’ultima volta per impartire le sue ultime istruzioni e passò nel nirvana. Il suo corpo fu quindi cremato e le reliquie distribuite e custodite in stupa (monumenti funerari che di solito contenevano reliquie), dove sarebbero state venerate.
Il posto del Buddha nella tradizione, tuttavia, non può essere compreso concentrandosi esclusivamente sugli eventi della sua vita e del suo tempo (anche nella misura in cui sono conosciuti). Invece, deve essere visto nel contesto delle teorie buddiste del tempo e della storia. Tra queste teorie c’è la convinzione che l’universo sia il prodotto del karma, la legge della causa e dell’effetto delle azioni.
Gli esseri dell’universo rinascono in sei regni come divinità, semidei, umani, animali, fantasmi ed esseri infernali. Il ciclo della rinascita, chiamato samsara è considerato un dominio di sofferenza e l’obiettivo finale del buddista è fuggire da quella sofferenza. I mezzi di fuga rimangono sconosciuti fino a quando, nel corso di milioni di vite, una persona si perfeziona, ottenendo in definitiva il potere di scoprire il percorso fuori dal samsara e quindi rivelando quel percorso verso il mondo.
Una persona che ha iniziato a scoprire la via della libertà dalla sofferenza e poi a insegnarla agli altri è chiamata bodhisattva. Una persona che ha scoperto quel percorso, lo ha seguito fino alla fine e lo ha insegnato al mondo si chiama buddha. I Buddha non rinascono dopo la loro morte, ma entrano in uno stato al di là della sofferenza chiamata nirvana. Poiché i Buddha appaiono così raramente nel corso del tempo e poiché solo loro rivelano la via della liberazione dalla sofferenza, l’apparizione di un Buddha nel mondo è considerata un evento importante.
La storia di un particolare Buddha inizia prima della sua nascita e si estende oltre la sua morte. Esso comprende i milioni di vite trascorse sul sentiero verso l’illuminazione e di Buddha e la persistenza del Buddha attraverso i suoi insegnamenti e le sue reliquie dopo che è passato nel nirvana. Il Buddha storico non è considerato né il primo né l’ultimo Buddha ad apparire nel mondo. Secondo alcune tradizioni è il 7 ° Buddha, secondo un’altra è il 25 °, e secondo un altra è il 4 °. Il prossimo buddha, Maitreya, apparirà dopo che gli insegnamenti e le reliquie di Shakyamuni sono scomparsi dal mondo.
I siti associati alla vita del Buddha divennero importanti luoghi di pellegrinaggio e regioni in cui il buddismo entrò a lungo dopo la sua morte – come Sri Lanka , Kashmir e Birmania (ora Myanmar) – aggiunsero narrazioni delle sue magiche visite a resoconti della sua vita. Sebbene il Buddha non lasciò alcuna opera scritta, varie versioni dei suoi insegnamenti furono preservate oralmente dai suoi discepoli. Nei secoli successivi alla sua morte, centinaia di testi (chiamati sutra) gli furono attribuiti e sarebbero stati successivamente tradotti nelle lingue dell’Asia.
